50 Jahre Skywalker Sound

Quelle

„Alles beginnt mit der Gemeinschaft.“ Für Josh Lowden – seines Zeichens Leitender Vizepräsident und Geschäftsführer von Skywalker Sound – sind die Menschen das Herzstück dessen, was sein Unternehmen auszeichnet.

„Man muss die Unternehmenskultur verstehen, um diesen Ort zu verstehen“, findet Lowden. „In anderen Umfeldern wie Los Angeles oder London wechseln die Kreativen häufiger zwischen verschiedenen Einrichtungen. Doch da wir die einzigen sind, die in Nordkalifornien ansässig sind, arbeitet unsere Gemeinschaft von Künstlern seit Jahren hier zusammen. Es sind diese Menschen, das Umfeld der Skywalker Ranch, die technische Infrastruktur und Unterstützung sowie die Filmemacher, die mit ihren erstaunlichen Geschichten hierherkommen – diese Kombination macht den Unterschied, wenn wir 2025 unser 50-jähriges Jubiläum feiern.“

Die Wurzeln des Geschichtenerzählens

Im Sommer 1975 war Autor und Regisseur George Lucas mit den Vorbereitungen für Krieg der Sterne: Eine neue Hoffnung (1977) beschäftigt. Angesichts seiner kühnen Vision eines Weltraum-Fantasy-Films, wie ihn das Publikum noch nie gesehen oder gehört hatte, musste Lucas innerhalb von Lucasfilm neue Abteilungen schaffen, um seine kreativen Ziele zu verwirklichen. Während sich Industrial Light & Magic (ILM) schnell zu einem großen Team für visuelle Effekte entwickelte, begann Skywalker Sound mit nur einem einzigen Mitarbeiter: Sounddesigner Ben Burtt. Burtt, der gerade sein Studium an der USC Film School abgeschlossen hatte, legte mit seiner Oscar-prämierten Arbeit an Eine neue Hoffnung nicht nur den Grundstein für das Wachstum des Unternehmens, sondern trug auch dazu bei, die Wahrnehmung von Geräuschen als Mittel des Geschichtenerzählens im Film zu verändern.

„Die Art und Weise, wie George mit Sound umging, war zu dieser Zeit einzigartig“, erklärt Lowden. „Er stellte Ben ein Jahr vor Beginn der Produktion von Krieg der Sterne ein und betrachtete die Geräuschkulisse als einen wesentlichen kreativen Faktor und nicht als Nebensache. Es gab einzigartige Welten, die von ungewöhnlichen Kreaturen bewohnt wurden, mit Waffen, Schiffen und Umgebungen, wie man sie sich zuvor nicht hatte vorstellen können. All diese Elemente benötigten Geräusche, die realistisch, authentisch und praktisch wirkten. Ben sammelte also organische, reale Geräusche und baute eine Bibliothek auf, die vollständig auf die Bedürfnisse des Projekts zugeschnitten war.”

Dabei ging es nicht nur um einzelne Aufnahmen, sondern auch darum, diese zu kombinieren und mit verschiedenen Technologien zu ergänzen. „Man stelle sich einmal Krieg der Sterne ohne Darth Vaders Atemgeräusche vor“, fährt Lowden fort, „oder ohne Lichtschwerter, TIE-Jäger, die Sprache der Wookiees oder die ausdrucksstarken Antworten von R2-D2 und so weiter – ohne all das wäre es nicht derselbe Star-Wars-Film. Als Ben fertig war, hatte er einzigartige Klänge für eine unverwechselbare Welt geschaffen, die dazu beitrugen, sie real erscheinen zu lassen. Und es handelte sich nicht um Soundeffekte um ihrer selbst willen. Sie dienten einer umfassenderen Geschichte und hatten alles damit zu tun, die Vision des Filmemachers zu verstehen und was er in jeder Szene erreichen wollte, worum es ging und wie der Ton dazu beitrug, dies voranzutreiben. Es war ein grundlegender Teil der Definition der Charaktere und ihrer Welt durch Geräusche.“

Diese Methodik bestimmt bis heute die Zusammenarbeit von Skywalker Sound mit seinen Kunden aus der Filmindustrie. Das 50-jährige Vermächtnis von Skywalker Sound ist auch die Geschichte, wie die Bedeutung von Sounddesign, Schnitt und Abmischung im gesamten Produktionsprozess in der Filmbranche etabliert wurde. Die Künstler von Skysound waren nicht nur großartige Praktiker dieser Kunstform, sondern auch große Verfechter derselben.

Ein innovatives Zuhause

Das Postproduktions-Soundteam von Lucasfilm, das zunächst unter dem Namen Sprocket Systems bekannt war und seinen Sitz in der nordkalifornischen Stadt San Anselmo hatte, wuchs durch frühe Projekte wie Das Imperium schlägt zurück (1980) und Jäger des verlorenen Schatzes (1981). Später zog Sprockets in die Kerner-Zentrale im nahe gelegenen San Rafael um und arbeitete dort direkt mit den Teams von ILM und der Lucasfilm Computer Division zusammen. Bald darauf kam es zu technologischen Durchbrüchen wie dem SoundDroid, einer einzigartigen digitalen Audio-Schnittlösung. Sprockets-Ingenieur Tomlinson Holman entwickelte Anfang der 1980er Jahre das THX-Soundsystem, das schließlich zum Industriestandard für Kinos auf der ganzen Welt wurde.

1987 zog Sprocket Systems an seinen heutigen Standort, das 153.000 Quadratmeter große Technikgebäude auf der Skywalker Ranch um. Was von außen wie ein historisches Weingut aus dem 19. Jahrhundert aussieht, ist im Inneren die weltweit bestausgestattete Postproduktionsstätte mit mehreren Mischstudios, Sounddesign- und Schnittsuiten, Foley-Studios und einem hochmodernen Aufnahmestudio. Zwei Jahre nach dem Umzug auf die Ranch änderte Sprockets seinen Namen in Skywalker Sound und stellte auf ein kundenorientiertes Geschäftsmodell um, in dessen Rahmen es mit Filmemachern aus aller Welt zusammenarbeitete.

Für Lowden war die Entdeckung der Skywalker Ranch ein wichtiger Faktor für seine Entscheidung, sich dem Team anzuschließen. „Ich habe als Projektmanager bei ILM angefangen, meine erste Aufgabe betraf die Modellbauabteilung bei Kerner“, erklärt er. „In den ersten Jahren war ich als Freiberufler tätig und arbeitete an verschiedenen Projekten für ILM und Lucasfilm. Eines der Projekte wurde auf der Skywalker Ranch umgesetzt, und sobald ich dort ankam, sagte ich mir: Hier möchte ich sein. Es war etwas ganz Besonderes. Ich war schon lange im Unternehmen tätig und liebte meine Arbeit, aber als ich auf die Ranch kam, spürte ich, dass dieser Ort etwas Besonderes und Einzigartiges an sich hatte, und ich wusste, dass ich hier bleiben wollte.

Auch nach all den Jahren finde ich immer noch, dass die Skywalker Ranch ein besonderer Ort ist“, fügt Lowden hinzu. „Dies ist der Ort, der von dem Menschen geschaffen wurde, aus dessen Kopf Krieg der Sterne, Indiana Jones und all diese phantastischen Geschichten entstanden sind, zusammen mit Hunderten anderer Filmemacher, die hierher gekommen sind, um zu träumen, mit anderen Künstlern zusammenzuarbeiten und ihre Filme fertigzustellen – das alles spürt man hier. Es ist eine unglaubliche Ehre, Teil dieser Gemeinschaft, dieser Einrichtung und dieses Vermächtnisses zu sein.“

Die besten Geschichten

Skywalker Sound arbeitet jedes Jahr an Dutzenden von Projekten, darunter Spielfilme, Streaming-Serien, Animationsfilme, Dokumentarfilme, Videospiele, interaktive Erlebnisse, Themenpark-Attraktionen sowie Filmmusik und Musikaufnahmen. Unabhängig von Umfang und Stil ist Skysound bestrebt, jede Geschichte mit den Möglichkeiten des Klangs zu bereichern, indem es seine Künstler so früh wie möglich in die Projekte einbezieht und während des gesamten Prozesses eng mit den Filmemachern zusammenarbeitet.

Obwohl zu den Kunden die größten Studios und renommiertesten Regisseure der Welt zählen, legt Skysound auch Wert darauf, Partnerschaften mit einer bunten Vielzahl von Geschichtenerzählern einzugehen, unabhängig von der Größe ihres Projekts. „Im besten Fall geht es in Filmen um Künstler, die etwas über die Welt, in der wir leben, und über unsere Beziehungen zueinander zu sagen haben“, sagt Lowden. „Jeder Künstler hat eine einzigartige Art, sich auszudrücken, die unterschiedliche Zielgruppen ansprechen kann. Die Gesellschaft ist ein reichhaltiges und komplexes Geflecht von Menschen; man braucht Stimmen, die sie alle erreichen können.

Wir wollen die besten Geschichten finden, erzählt von authentischen Künstlern mit einzigartigen Stimmen“, fährt Lowden fort. „Nicht nur Filme mit großem Budget sind es wert, erzählt zu werden. Jede nachfolgende Generation hat andere Perspektiven auf die Welt um sie herum und auf die Dinge, die sie beschäftigen und bewegen. Wir tun unser Bestes, um diese Stimmen zu finden und ihnen Gehör zu verschaffen.“

Die Vielfalt der Stile und Medien unter den Kunden von Skysound veranschaulicht, wie vielseitig und breit einsetzbar Klang als Mittel zum Geschichtenerzählen ist. Selbst innerhalb einer bestimmten Form wie dem Dokumentarfilm kann es eine Mischung aus verschiedenen Ansätzen von nur einem Filmemacher geben. So hat der renommierte Regisseur Morgan Neville mit Skysound zusammen an einer Vielzahl von Projekten zusammengearbeitet, darunter 20 Feet From Stardom (2013), Won’t You Be My Neighbor (2018) und der LEGO-Animationsfilm Piece by Piece (2024).

„Wenn man diese Filme sieht, kommt es darauf an, ob sie das Publikum ansprechen“, merkt Lowden an. „Fühlt es sich angesprochen? Kann das Publikum seine rationale, intellektuelle Interpretation überwinden und sich auf eine emotionalere, tiefe Ebene einlassen, um instinktiv von einem Film berührt zu werden? Alle Filme von Morgan tun das, ebenso wie viele der Dokumentarfilme, an denen wir arbeiten. Sie sind emotional genauso wirkungsvoll wie ein fiktionaler Spielfilm. Sie erzählen Geschichten nur auf eine andere Art und Weise.“

Eine unsichtbare Kunstform

Filmemacher arbeiten bis zur letzten Phase ihrer Projekte mit Skywalker Sound zusammen. Und wie Lowden betont, geht es in diesen letzten Phasen darum, die letzten Schichten emotionaler Komplexität und Nuancen einzubauen, damit sich eine Geschichte wie ein Ganzes anfühlt. Der logistische Prozess des Filmemachens kann oft „reduktiv“ sein, wie Lowden erklärt. „Die praktische Umsetzung entspricht den ursprünglichen Vorstellungen des Filmemachers zu dem Zeitpunkt, wo er sich die Geschichte ausgedacht hat. Man muss eine Geschichte zu Papier bringen, dann auf die Leinwand und schließlich auf den Bildschirm. Dabei muss man sich an Budgets, Zeitpläne, Drehorte und andere praktische Einschränkungen halten. Manchmal kann man nicht alles umsetzen, was man sich ursprünglich vorgestellt hat.

Mit Ton können wir Momente verstärken oder unterstreichen, die in anderen Phasen möglicherweise Kompromisse erforderten“, führt Lowden aus. „Wir können das Publikum auf eine Weise emotional beeinflussen, die es nicht erwartet. Wenn wir unsere Arbeit richtig machen, muss das Publikum, wenn es einen Film sieht und sich davon angesprochen fühlt, nicht unbedingt analysieren, warum das so ist. War es eine Dialogzeile? Die Musik? Eine Kulisse? Ein bestimmter Ton? Eine Darbietung? Es ist eigentlich das Gesamtwerk. Der Ton ist eine Geheimwaffe, mit der der Filmemacher das Publikum auf subtile und unerwartete Weise beeinflussen kann. Er ist ein unglaublich wirkungsvolles und effektives Werkzeug, das jedoch nicht unbedingt die Aufmerksamkeit auf sich zieht. [Der Leiter unserer Tonabteilung] Randy Thom sagt immer, dass wir uns unbemerkt durch die Seitentür einschleichen.“

Skysound arbeitet mit seinen Auftraggebern zusammen, um das inhärente Risiko einzugehen, „etwas zu sagen, das kontrovers sein könnte, und etwas Neues in die Welt zu bringen“, wie Lowden es beschreibt. Die Künstler von Skysound engagieren sich für die Vision des Geschichtenerzählers und setzen diese mit gleicher Sorgfalt und Hingabe um. „Als Künstler, der etwas Neues sagen will, muss man verletzlich sein, man muss seine Seele offenbaren und das Risiko eingehen, dass die eigene Arbeit nicht gut angenommen wird. Man muss authentisch sein, um eine echte Geschichte zu erzählen. Wir bieten einen sicheren und unterstützenden Ort, an dem Ideen ausprobiert und verfeinert werden können.“

Diese Partnerschaft erstreckt sich auch auf den Ort, an dem ein Filmemacher sein muss. Die Künstler von Skysound reisen oft um die ganze Welt, um gemeinsam mit Kunden an der endgültigen Tonmischung zu arbeiten, und bringen dabei das Gemeinschaftsgefühl und die Zusammenarbeit der Skywalker Ranch überallhin mit.

Eine sich wandelnde Branche

„Ein weiterer Teil des Vermächtnisses von George Lucas ist, dass wir immer auf dem neuesten Stand der Technik bleiben. Einige unserer technischen Lösungen beziehen wir von Drittanbietern, um sie dann an unsere Bedürfnisse anzupassen, andere entwickeln wir selbst“, erklärt Lowden. „Skysound verfügt seit jeher über eine unglaubliche Infrastruktur an Technologie und technischem Support; das ist wirklich eines unserer charakteristischen Merkmale.“

In den letzten Jahren bedeutete dies, mit einer zunehmend wettbewerbsorientierten und diversifizierten Branche Schritt zu halten. Die Arbeit von Skysound wird in Medienmärkten auf der ganzen Welt verbreitet, was zu einem komplexen Geflecht von Lokalisierungsanforderungen in verschiedenen Formaten führt. Um die Qualität dieser globalen Produkte zu verbessern und gleichzeitig die Kosten niedrig zu halten, hat Skysound seine bahnbrechende Softwareplattform „Coda“ entwickelt, ein automatisiertes System zur Erstellung lokalisierter Versionen.

„Wir haben vor vielen Jahren die Entscheidung getroffen, in unsere Technologieinfrastruktur und Automatisierungstools zu investieren, anstatt unsere physischen Einrichtungen auf zusätzliche Märkte auszuweiten. Da die Branche preisbewusster geworden ist und immer mehr Arbeit ins Ausland verlagert wird, müssen wir Wege finden, unser Geschäft zu erweitern und unsere Kernkompetenzen so einzusetzen, um mit den realistischen Entwicklungen in der Branche Schritt zu halten. Deshalb haben wir Tools entwickelt, mit denen wir unsere Kernkompetenzen nutzen und unsere kreative Arbeit schützen können und gleichzeitig unsere Einnahmequellen diversifizieren.

In den letzten Jahren haben wir mehr Veränderungen in der Filmindustrie erlebt als jemals zuvor“, fährt Lowden fort. „Das bedeutet, dass wir uns anpassen müssen, wenn wir auch in den nächsten 50 Jahren noch da sein wollen. Aber unabhängig davon, wie viel Technologie wir entwickeln, wird unsere Gemeinschaft von Kreativen immer im Mittelpunkt unserer Arbeit stehen, auch wenn wir neue Tools einsetzen, um diese Arbeit zu erweitern oder an den Kunden zu übertragen.“

Ein menschliches Vermächtnis

In wenigen Jahren feiert der Tonfilm sein hundertjähriges Jubiläum, und dies ist für Skywalker Sound ein passender Anlass, das eigene kreative und innovative Vermächtnis ins Bewusstsein zu rücken, welches mehr als die Hälfte dieses Jahrhunderts umfasst. Was mit einem einzigen Mitarbeiter an einem einzigen Film eines unabhängigen Filmemachers begann, hat sich zu einer weltweit führenden Einrichtung entwickelt, in der Hunderte von Künstlern an allen erdenklichen Projekten arbeiten. Zusammen mit ILM und Lucasfilm haben diese Filmschaffenden unsere Fähigkeit neu definiert, Geschichten über verschiedene künstlerische Medien hinweg zu erzählen.

„Ich spüre die Bedeutung des Vermächtnisses all der Menschen, die vor mir hier waren“, betont Lowden. „Sie sind, ehrlich gesagt, viel wichtiger für das Vermächtnis dieses Ortes – Menschen wie Ben Burtt und viele andere, die seit 30, 40 oder sogar 50 Jahren hier sind. Sie haben so viel beigetragen, nicht nur zum Unternehmen selbst, sondern zu der gesamten Branche. Ich möchte einfach ein Umfeld schaffen, in dem alle unsere Künstler ihre bestmögliche Leistung bringen können.“

Ich selbst bin ja nur für eine begrenzte Zeit hier“, fasst Lowden seine Sichtweise zusammen. „Dieser Ort existierte schon vor mir und wird auch nach mir weiterbestehen. Wir sind alle hier, um für einen Moment unsere Rolle zu spielen, bis die nächsten Künstler kommen und sie übernehmen. Es ist eine Ehre, diesen Ort zu leiten und ihn hoffentlich so aufzustellen, dass die nächsten Generationen ihn auch in den nächsten 50 Jahren weiterführen können. Wir sind hier, um Künstlern dabei zu helfen, persönliche Geschichten zu erzählen, die wichtig sind, die den Menschen helfen, die Welt zu verstehen, Geschichten, die mit Authentizität und Empathie erzählt werden und hoffentlich dazu beitragen, Menschen miteinander zu verbinden.“