Es werde Licht: Industrial Light & Magic und die Arbeit an Episode I

Die Erschaffung eines Universums

Als einer der drei Teamchefs für visuelle Effekte bei Industrial Light & Magic, die an Episode I arbeiteten, hatte Scott Squires täglich mit der Erschaffung virtueller Realitäten zu tun. Doch die Herausforderungen visueller Effekte haben sich seit der Computerrevolution Anfang der 90er Jahre stark verändert.

Die Experten für visuelle Effekte bei Industrial Light & Magic sind nun in der Lage, Photonen wie Atome zu manipulieren, um ein ganzes Universum und seine Bewohner zu erschaffen. Sie nutzen Computer, um eine immer größere Anzahl von Aufgaben zu bewältigen, die traditionell nicht nur von Modellbauern, sondern auch von Bühnenbildnern und Spezialisten für praktische Effekte erledigt wurden.

„Unser erster Schritt besteht darin, den Film in den Computer einzuscannen, damit die gesamte Aufnahme digitalisiert werden kann“, sagt Squires. „Von diesem Zeitpunkt an wird alles digital erledigt.“

Für Veteranen im Bereich visuelle Effekte ist dies ein großer Sprung im Vergleich zu der Art und Weise, wie Effekte vor der Einführung von Computern hergestellt wurden. So wird beispielsweise das traditionelle Verfahren, bei dem mehrere verschiedene Elemente in einem Bild kombiniert werden, als „optisches Compositing“ bezeichnet und umfasst die Projektion einer Reihe bereits aufgenommener visueller Elemente, die nacheinander auf unbelichteten Bereichen eines zuvor teilweise belichteten Filmstreifens neu fotografiert werden.

Optiktechniker fotografieren zunächst einen Hintergrund mithilfe von Masken, undurchsichtigen Silhouetten, die dazu dienen, bestimmte Bereiche des Films auszublenden. Anschließend „füllen“ die Techniker die Lücken, indem sie die restlichen Elemente fotografieren und jedes davon an der richtigen Stelle platzieren, die die Masken im ersten Schritt der Fotografie hinterlassen haben.

Wenn jedoch der Asteroid, der in Schritt 2 dem Hintergrund des Sternenhimmels hinzugefügt wurde, teilweise von einem Raumschiff verdeckt werden muss, wird der Asteroid mit einer Maske in Form des Raumschiffs darüber fotografiert, um die leere Stelle zu lassen, die in Schritt 3 vom Raumschiff eingenommen wird – und so weiter. Wenn dieser heikle Prozess abgeschlossen ist und alle Schichten hinzugefügt wurden, ist das Ergebnis ein Film-Einzelbild. Es werden 23 weitere davon benötigt, um die Illusion einer Sekunde Bewegung auf dem Bildschirm zu erzeugen.

Visuelle Effekte wurden früher auf diese Weise erstellt, weil das optische Compositing zu dieser Zeit einfach das effektivste Verfahren war. Alle Weltraumschlachten in der klassischen Star Wars-Trilogie und andere Szenen wurden in mühsamer Kleinarbeit mit optischen Compositing-Techniken erstellt. In einigen Fällen, insbesondere in „Die Rückkehr der Jedi-Ritter“, wurden bis zu vierzig Schichten visueller Elemente auf einem Hintergrund für nur ein Filmbild zusammengesetzt.

Jetzt, da die digitale Revolution in voller Blüte steht, ermöglicht die Technologie den Machern visueller Effekte, verschiedene Elemente im Speicher eines Computers zu kombinieren, ohne jemals ein Stück Film zu berühren. Und obwohl das digitale Zeitalter Filmemachern Zugang zu einer breiteren Palette von Effekten bietet, als dies zuvor möglich war, bleibt die Arbeit genauso komplex wie eh und je. Besser bedeutet nicht unbedingt einfacher, insbesondere in der Welt der visuellen Effekte.

Ob der Computer nun dazu verwendet wird, zwei getrennt voneinander aufgenommene Realfilm-Elemente zu kombinieren oder eine Realfilm-Aufnahme mit einem computergenerierten Objekt, der Prozess des digitalen Compositings bleibt im Allgemeinen derselbe wie beim optischen Compositing, wobei jede neue Ebene zu den vorherigen hinzugefügt wird. Nur dass natürlich alles im Computer erledigt wird. Noch wichtiger ist, dass auch die Ausgabe gleich bleibt: ein Einzelbild nach dem anderen.

„Nach der digitalen Bearbeitung wird das Ergebnis wieder aus dem Computer ausgegeben: Wir geben jeden Tag kleine Einzelbilder aus – ein sogenannter Wedge –, nur damit wir die Farbe und das Aussehen auf dem Film überprüfen können“, sagt Squires. Dennoch haben die heutigen Experten für visuelle Effekte mehr Leistung und können in kürzerer Zeit mehr Material erzeugen als früher. Die Zeiten, in denen Filmstreifen in einer staubfreien Umgebung von Optikern mit weißen Handschuhen bearbeitet wurden, sind vorbei. Doch mit der verbesserten Leistung gehen auch größere Herausforderungen einher.

Massenabfertigung auf Spitzenniveau

„Ich denke, die größte Herausforderung war die Masse an komplexen Einstellungen“, meint Squires. „Unser Team allein musste in weniger als einem Jahr 561 davon bewältigen.” Dennis Muren und John Knoll wurden je nach Komplexität der Arbeit unterschiedlich viele Einstellungen zugeteilt. Muren musste demnach 310 erstellen, während Knolls Team beeindruckende 1072 Einstellungen bewältigen musste.

Im Fall von Muren wurde die Anzahl der Einstellungen auf ein Minimum beschränkt, da er Szenen erstellen musste, die vollständig computergeneriert waren: Die Unterwassersequenz und die Bodenschlacht. Und da eine Außenszene bei Tageslicht die am schwierigsten digital zu erstellende Umgebung ist, stellte allein die Bodenschlacht eine ziemliche Herausforderung dar.

„Für mein Team bedeutete dies zwölf bis fünfzehn fertige Einstellungen pro Woche“, fährt Squires fort, „im Vergleich zu der durchschnittlichen Produktion von etwa 5 VFX-Einstellungen pro Woche bei einem großen Kinofilm. Und natürlich mussten wir das Qualitätsniveau hoch halten. Ein Teil der Herausforderung bei diesem Film bestand also darin, kreative und kluge Lösungen für Probleme zu finden. Um die Dinge zu beschleunigen, mussten wir ein Gleichgewicht zwischen digitalen und praktischen Effekten finden. Für bestimmte Sequenzen drehten wir also physische Modelle und verbesserten das Filmmaterial dann digital. In anderen Fällen verwendeten wir ein digitales Matte Painting, anstatt für jedes Bild einen neuen Hintergrund am Computer zu erstellen. Und so weiter. Wir verwendeten sogar Salz, das aus einer Höhe von vier Metern in die Luft geschüttet wurde, als grundlegendes visuelles Element für die Wasserfälle in Theed.“

Squires weist jedoch darauf hin, dass die digitale Technologie einen Punkt erreicht hat, an dem eine andere Art von Herausforderung entsteht: „Wir müssen auch wissen, wann wir sagen müssen: Okay, hören wir an dieser Stelle auf“, fährt er fort.

„Einer der großen Vorteile dieser Technologie ist, dass man alles bis ins kleinste Detail kontrollieren kann, aber oft muss man einen Schritt zurücktreten und erkennen, dass das Element, an dem man arbeitet, vielleicht nur zwei Sekunden lang auf dem Bildschirm zu sehen ist. Und manchmal ist es egal, ob ein bestimmtes Haar in diese oder jene Richtung zeigt. Man muss es einfach realistisch betrachten und sicherstellen, dass man die letzten Monate des Projekts damit verbringt, den Film fertigzustellen, und nicht die Hälfte des Films perfekter zu machen, als er sein muss. Im Grunde bringen wir jede Aufnahme auf das Niveau, das George Lucas will und braucht. Dann ist es Zeit, zur nächsten Aufnahme überzugehen.“

Wie traditionelle Visual-Effects-Künstler schon vor langer Zeit herausgefunden haben, ist es nicht immer klug, alles zu tun, um einen Effekt absolut perfekt zu machen, nur weil die Technologie es den Benutzern ermöglicht. Meistens muss ein Element auch im wirklichen Leben nicht perfekt sein, um auf dem Bildschirm perfekt auszusehen. Es ist eine Frage der Ausgewogenheit, und in dieser Hinsicht hat die digitale Technologie die Last nicht erleichtert. Sie hat die Last vielleicht sogar noch ein wenig schwerer gemacht.

Doch die Zauberer von ILM haben sich den neuen Herausforderungen der visuellen Effekte gestellt und sind bereit, das so vollbrachte große Kunststück bei Episode II zu wiederholen. Die „Magie“ von Industrial Light & Magic zeigt sich nicht nur im Endprodukt auf der Leinwand: Sie ist Teil des gesamten Prozesses.